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Tioman is a little piece of paradise, located on the south east coast of Malaysia... a long ways from Kuala Lumpur! Not so easy to get to: starting with a 1 hour taxi ride to the bus station at 5am, a 5 or 6 hour, super comfy bus ride to Mersing and then following 4 hours of waiting time at the harbor, a 3 hour ferry ride to the island... so basically a full day of travelling but all well worth it! We stayed on a small beach on the north east side of the island (Salang Bay), in a small homestay right on the beach. We were able to snorkel right out front. Éloïse saw a blacktip reef shark here. The coral were honestly not so great. The water was so warm it's no wonder the corals have bleached. The temperature of the water was literally as warm as I would take a bath, warmer than the air temperature which was easily over 32 degrees Celsius! But, we did hire the boat of the owner for a day and he took us out snorkelling to the near by island called Coral Island. It's name did not deceive. The corals were lovely and the fish life abundant. We saw a variety of marine life and for the first time, we saw some baby blacktip reef sharks that were about 30 cm in length. They were so cute!!!    On another day, we hired his services again and went around the island of Tioman, stopping here and there for snorkeling, swimming and visiting. One of the stops took us to Juara beach on the western coast of the island where they have a turtle conservation project. Had we known this sooner, we would have planned to stay there for a few days but we had flight plans that unfortunately didn't allow us this flexibility. Nonetheless, we much appreciated all the information the owner shared with us. We also stopped in the southern part of the island to visit a waterfall. We had a very refreshing swim here in good company. A really nice couple came along for the boat tour and we exchanged some good stories.  The last evening we were there, we had an amazing diner with the same couple we met on the boat. We had a BBQ feast with fresh squid and fish. My mouth still waters just at the thought of this meal! 
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We arrived in Malaysia after long travels from the Philippines. It was late into the evening that we made our way out of the airport to what seemed like a sleeping city. Lights were on but everything was so quiet (cars and the few pedestrians made no noise) and clean! Quite the difference with Manilla we had just left behind. At first we thought it must be because of the time of day, but it turns out the next 2 days spent in Kuala Lumpur were just that. The city is clean, almost sterile, and quiet. Don't know where people were but we didn't see the typical asian crowds here. What we did find to our great delight, were some fresh fruits (rambutans, mangosteens, mangoes) and delicious street food! We of coarse detoured to see the Petronas Twin tour by night and enjoyed a lovely water fountain symphony. The water, lit by all the colors of the rainbow, dancing to the music was mesmerizing.  
As we were walking around, we noticed there were some electric scooters (trottinettes) for rent just about anywhere off the street. Alex and the kids got super excited at the idea of trying them out. They managed to convince me (I wanted to call a cab) and after some fumbling around to download the app to access them, off we went on 2 scooters, whining around the area on our way to the Petronas Twin Tours. Funny thing is, they are programmed to keep out of certain areas in the city and stop dead in there tracks if you cross these unseen and virtual lines... so we didn't quite make it to our destination as planned... good old feet, they take you wherever you want to go!
We only spent 2 days relaxing here before moving on. Those who know us well know we are not into cities but rather nature and wildlife and that is what we are after here in Malaysia! MalpascuaMalapascua is an island off the north of Cebu. It is where we intended on diving with the Thresher sharks that Carla told us about while we where staying with her in Apo Island. Bonus, the island is beautiful and we stayed in another homestay, Bebot's who is Carla's aunt. We spent the first day relaxing and enjoying the hammocks and exploring the village. Then, day 2 was all about getting out to see the sharks! It was an early morning dive, we set out by 6am and were in the water by 6h30. At this time, the sharks are likely to be found at the cleaning stations slowly cruising while the wrass fish are busy cleaning them up. It's the best chance to see them up close! After a 1 hour dive and then a 1 hour surface time, we were back in for a second dive.  The sharks where there as if we had an appointment with them! They are quite impressive and different than other sharks we have seen. They are relatively large, more or less 7 meters long and weighing unto 340kg. They have a shiny silver color (as opposed to the dark and mat color we normally expect of shark skin) and their eyes are huge!!! Plus their tail is really long almost half the size of the shark's body. They use their tail to wack their victims as they hunt their prey. We saw several and that we got to see really well, one of which swam up to about 1 or 2 meters from us as we starred into it's big eye!! It was mesmerizing!!! The pictures below are not one's that I have taken but I wanted you to see what these beautiful creatures look like. It is exactly what we saw :)
On day 3, we also went out for 2 dives. Beautiful sites, lots of corals, nudibranchs, turtles, Murray eels and on the second dive, we saw 4 or 5 big white tip sharks just laying on the sandy bottom. Quite impressive as well :)  We had such a lovely time here with Bebot and Carla, felt like a second home. We also took a nice boat excursion around the island, snorkelled a bit and just enjoyed the views. On afternoon, we came across a group of Japanese fasting on sea urchins on the beach. They we quick to offer us some to taste... they where still moving they where so fresh! They are eaten raw... not my thing but Alex really enjoyed :)  We spent the last evening, siting in the ocean, watching the sun go down on this piece of paradise. So grateful!  CIRCUIT DU MANASLU ET DE LA TSUM VALLEYPlusieurs le savent déjà... Alex est un amoureux passionné de la montagne! Il y a déjà bien des années qu'il rêve d'atteindre le sommet d'une haute montagne. Le Népal compte 8 des 14 sommets de plus de 8000 mètres dans le monde... un beau terrain de jeux quoi!! Lors de notre voyage entamé en 2020, la Covid nous a forcé à rebrousser chemin tout juste comme nous nous apprêtions à venir au Népal. 2 ans plus tard, c'est donc assurément partie remise. Impossible en famille de considérer faire un sommet, mais un long trek c'est le rêve qui nous habite. Nous avons bien lu sur les innombrables options qui s'offrent au Népal et arrêtons notre choix sur le circuit du Manaslu et de la Tsum Valley. Ce circuit offre une diversité de paysages, le défi d'un col à franchir et avec moins de tourists (puisqu'il est obligatoire d'avoir un guide et que ça prend plusieurs permis = coûteux donc moins de tourists). Il s'agit donc de faire, en partie, le tour du Manaslu par la vallée de Katmandou, de bifurquer en chemin dans la Tsum Valley qui a longtemps servi de refuge aux Tibétains, pour ensuite revenir sur le circuit jusqu'à atteindre le col à 5160 mètres d'altitude afin de basculer dans la vallée voisine pour terminer le tout.  Le Manaslu, sommet à 8163 mètres.Comme elle est majestueuse cette montagne!!! En bref:Voici l'aperçu de l'aventure. Je n'ai pas trouvé les toutes les données pour la Tsum Valley alors quand c'est inclus j'ai mis un (t) Nombre de jours de marche (t): 21 Point culminant (t): 5160 mètres Dénivelé positif cumulatif: 11 000 mètres Dénivelé négatif cumulatif: 9800 mètres Distance (t): 248 km (180km pour le circuit du Manaslu et un approximatif de 68km pour la Tsum valley) + les randonnées d'acclimatation les jours de repos soit, 35 km pour Karine et Élo, et plus pour les garçons qui ont fait 3 sorties de plusieurs heures de plus chacune!). Durée de marche (t): 113 heures (sans compter les sorties supplémentaires des garçons) Le jour J est arrivée- c'est un départ!Le grand jour est enfin là! La veille, notre guide, Rajan, est passé à l'hôtel pour s'assurer qu'il savait bien où nous étions. Nous l'attendions donc tel que convenus à 5h15 am juste devant l'hôtel. Nous devions absolument nous rendre en taxi jusqu'à l'arrêt d'autobus afin de monter à bord de l'autobus qui doit passer à 5h45. Il ne faut pas le rater semble-t-il, faute de quoi nous devrons prendre le "slow" bus (on a quand même 6-7 heures de "fast" bus à faire!). 5h35... toujours pas de Rajan... Un appel à l'agence nous rassure que son arrivée est imminente 5h50, il est là! "Pas de stress" qu'il dit.. "nous arriverons à temps"! Il nous informe avoir commandé 2 taxis, il est arrivé à bord du premier qui est microscopique, le deuxième doit être en chemin... Dans le brouhaha, moi (Karine) et les enfants enfilons la banquette derrière du taxi qui est déjà là et le guide s'assoit devant. Alex attendra le 2e taxi. Cependant, une fois parti, le doute s'installe rapidement, "mais comment Alex s'aura-t-il quel est le bon taxi pour lui?" Il y en a quand même 1 aux 30 secondes qui nous offre ses services quand on est planté au bord du chemin à attendre! Allez, je pose la question à Rajan. Il se tourne vers moi tout étonné et demande "mais il est où Alex??" On s'entends-tu qu'avec un des sacs à dos sur le toit faute de place dans le coffre... je ne sais pas trop où il pense qu'il serait à part sur le bord de l'allée à attendre le 2e taxi dont il nous a parlé à son arrivée... bref... le taxi met les freins, Rajan ouvre la porte et cours récupérer Alex... en attendant on se réorganise sur la banquette arrière pour lui faire de la place: Olivier au milieu avec un sac sur les genoux, et Éloïse sur mes genoux avec un autre sac entre mes jambes au sol... Alex et Rajan arrivent au pas de course et hop c'est reparti!! Et non nous n'avons pas mis les ceintures ;) On arrive à 6h05... sur le bord d'une route qui serait supposément l'arrêt d'autobus... ok...pas de signe de l'autobus... mais il ne faut pas attendre bien longtemps pour le voir arrivé, ouff! Tout va bien, on devrait être à destination vers 13h si la route est bonne, car on nous a bien averti.. "it will be a bumpy ride!"
On s'arrête en chemin pour le lunch... à 10h30 soit l'heure des locaux. Petite gargote avec au menu 1 seule chose: du Dal Bhat... sans ustensiles. C'est donc ainsi qu'Alex et les enfants plongent les mains dans le tout. Moi je n'ai pas faim (on vient juste de finir le petit déjeuner. que nous avions pris soin d'emporter), alors j'observe le spectacle. Pleins d'habitudes locales qui contrastent avec ce que nous avons l'habitude de voir/ de faire: ils mangent avec leurs mains, ils s'abreuvent à même les théières, ils crachent n'importe quand et n'importe où, se mouchent free style en bouchant une narine avec un doigt... ça fait un peu barbare tout ça mais ça semble tellement la norme que ça ne nous choque pas. Petit arrêt intéressant donc qui nous mets directement dans le concret du quotidien des locaux... et on repart. La route se corse un peu, un peu beaucoup. L'asphalte et le béton font place à la terre battue et aux cailloux et ainsi que des roches plus grosses.... ça brasse! Ça monte, ça descend et tranquillement on se dit que l'autobus doit être 4x4, et encore là, jamais je n'oserais m'aventurer sur cette route avec mon Rave 4 même s'il est 4x4. Au bout d'une heure, on ne se pose plus la question à savoir si le bus est 4x4, c'est une évidence. Le nombre de fois où nous avons pensé devoir débarquer pour pousser tous ensemble est grand. Plusieurs fois nous nous sommes dit que c'était certain que là ça ne passerait pas. Alors, pas de photos de ceci, on était bien trop occupé à espérer en silence qu'on ne resterait pas coincé et qu'on n'allait pas chavirer côté falaise qui était parfois très abrupte et profonde!! Pour vous faire un petit visuel, à un moment donné nous sommes face à un éboulis d'envergure qui bloque la route. Cette fois aucune chance de passer, d'autant plus que sur la droite il un mur de falaise bien escarpé et, à gauche la rivière avec des GROS cailloux donc aucune option apparente. C'est ici que nous devrons descendre et entamer le chemin à pied... mais non... le chauffeur tourne à gauche et nous voilà traversant la rivière avec de l'eau que refoule bien au-dessus des roues ... incroyable mais vrai je vous assure , une scène de film avec nous comme cascadeurs! 13:30: Arrivé à Arcade, il est temps de descendre. À cause du nom, je m'attendais à descendre dans un grand village grand avec l'agitation d'un grand marché. Il n'en fût rien. Un tout petit village de rien du tout à flanc de montagne qui ne paie pas de mine. Nous rencontrons notre porteur, Yadu, un homme de 45 ans que nous avons appelé Édou pendant les 20 premiers jours du trek sans qu'il nous reprenne!! Nous avons de la chance, son anglais est assez bon pour communiquer avec nous contrairement à la majorité des porteurs que nous croiserons sur notre chemin. C'est partie, on marche vers le village de Machhakola. Rajan nous explique que nous marcherons aujourd'hui sur une route en construction. D'ici quelques mois, le local bus se rendra donc jusque- là. Nous pouvons marcher (environ 3-4 heures) ou prendre le plus petit bus lorsqu'il passera à côté de nous. C'est l'option que nous retenons, pas d'intérêt à marcher sur une route poussiéreuse à inhaler des nuages de poussière chaque fois qu'une moto ou un jeep passe à côté de nous. Après 30 minutes de marche, le bus arrive et nous embarquons. Nous arrivons à destination à 15h30.  Nous entrons dans notre hébergement, une Tea House comme nous en verrons tout au long de notre aventure. Il s'agit de petites chambres avec 2 lits simples sur une structure de bois qui héberge un matelas mousse d'environ 5 cm d'épaisseur et où nous dormons avec nos sacs de couchage. Ici il y a encore le luxe d'une salle de bain privé dans la chambre: douche avec eau froide et "comfort toilet" comme dirait notre guide.. donc pas une toilette turque ;) Nous utilisons 2 chambres pour la famille. La vue sur la vallée est magnifique. On est heureux!
J1: Machhakhola- JagatDépart 869m- arrivée 1340m, durée 8 heures C'est dans la bonne humeur que nous entamons cette première journée de marche. Ça monte et ça descend, on croise pleins de caravanes d'ânes qui se dirigent vers notre destination au fond de la Tsum vallée. Ils sont chargé avec environ 60 kg chacun réparti en deux de chaque côté de leurs flancs.  On est encore sur une route plus ou moins large (photos avec les ânes) mais on s'enfonce et ça rétréci tranquillement.   Nos yeux emmagasinent tout ce qu'ils peuvent :) Les photos ne rendent jamais justice à l'expérience mais comme l'expression le dit, une photo peut valoir mille mots. Alors ce sera surtout en photo que nous partagerons la suite de l'aventure ;)
Lors de notre voyage en Thaïlande, une voyageuse nous a refilé un livre que nous avons beaucoup apprécié et dont l'histoire se déroule au Népal. Cette courte vidéo est un clin d'oeil à un passage de ce livre. J'ai eu beaucoup de peine à ne pas y penser à chaque traversée de pont! Le livre en question est celui-ci: Kilomètre Zéro, par Maud Ankaoua. C'est un livre romancé mais qui nous porte à réfléchir sur plusieurs aspects de la vie :)  On traverse aussi nos premiers éboulis. Les moussons de l'automne dernier ont été éprouvantes et ont démoli beaucoup de sentiers de randonnée... certains ont pu être récupérés avec des petits chemins comme celui-ci.  Puis nous croisons des petits villages tel celui-ci.   J2: Jagat- LokpaDépart 1340m- arrivée 2240m, durée 8h30 Le soleil se lève sur la vallée puis nous reprenons notre chemin. Une routine s'installe: réveille vers 6h30, déjeuner vers 7h puis départ vers 7h30. Aujourd'hui nous ferons notre entrée dans la Tsum Vallée et verrons pour la première fois des sommets enneigés... l'excitation est palpable!      L'agriculture en terrasses ce fait sur des terres bien rude, et la vie des gens ne nous parait pas facile mais plusieurs villageois réussissent à se cultiver de beaux jardins!   Nous faisons notre entrée dans la Tsum Valley! Ça y est!! Nous y sommes... depuis le temps qu'on en parle. C'est une étape qui marque bien la concrétisation de nos rêves qui deviennent réalité :) Cette vallée de 544 km2, à l'écart du circuit du Manaslu, est habitée par des gens principalement d'origine Tibétaine venue s'y réfugier lors des conflits entre le Tibet et la Chine. Le fond de la vallée donne sur quelques cols de montagnes qui ouvrent sur le Tibet. La vallée compte 33 villages et quelque 1800 habitants. Leurs différents dialectes dérivent du tibétain. La région fut interdite aux touristes jusqu'en 2008 pour des raisons politiques liées au souhait de la population d'être reconnu comme indépendant. Aujourd'hui, ce peuple bouddhiste vit selon les 7 règles de non-violence qui ont été voté lors d'une assemblée générale des habitants de la vallée. En gros, ces règles interdisent tout abattage (direct ou indirect) d'animaux, donc pas de chasse, ni de vente ou transport pour des fins d'abattage. Ceci inclut une interdiction de récolter du miel dans la vallée... mais pas d'en consommer ;)  Les Rhododendrons étaient en pleines fleurs pendant notre trek!  Lokpa, notre destination du jour, avec une vue sur les montages :) J3: Lokpa- ChumlingDépart 2240m- arrivée 2386m, durée 5 heures Aujourd'hui, on s'enfonce dans la vallée et nous traversons une forêt de pins gigantesque et majestueux!    
Encore une vue magnifique sur les montages ici!! Pour une raison mystérieuse, plusieurs photos prises ici ne se sont pas rendu sur l'ordinateur...c'est comme ça... Arrivé vers 13h sous un soleil radieux, nous en avons profité pour faire un peu de lavage dans la cour intérieure où nous observait le plus gros coq jamais vu! Nous avons aussi bravé une bonne douche froide!  Olivier et Alex ont aussi profité pour jouer aux pichenottes avec Rajan et Yadu. Le soir venu, ils nous ont montré un jeu de cartes Népalais: le Dumbal. Nous jouerons dès lors à tous les jours jusqu'à la fin du trek ;) Les repas ici sont délectables, on se régale!! J4: Chumling- Chhokang ParoDépart 2386m- arrivée 3031m, durée 6.5 heures Un réveille pas facile aujourd'hui pour notre grande fille qui fait de la fièvre :( Après une dose d'Advil et de Tylenol, elle nous dit se sentir bien, assez bien pour entamer la journée de marche. Normalement il y en a pour 5 heures. C'est partie... mais au final, c'est une grosse journée avec beaucoup de dénivelé tant positif que négatif (possiblement la plus grosse journée de marche de la vallée).     Après un 3 heures de marche, les médicaments ne la soutiennent plus trop. On s'arrête pour une pause/ sieste pour Élo, avant de reprendre le chemin.  On n'est pas déçu d'arriver au bout de 6h30 de marche...
Nous dormons au Karma Lodge. Nous avons 2 chambres avec une fenestration qui nous permet d'admirer les montagnes depuis le sac de couchage. C'est juste incroyable!  Le fils du proprio, bien curieux nous a suivi partout un bon moment ;)
J5: Chhokang Paro- NileDépart 3031m- arrivée 3361m, durée 4 heures La journée prévue aujourd'hui est plus courte. 2 petites heures de marche. On veut s'assurer qu'Éloïse va bien avant d'entreprendre la marche. Alex et Oli en profitent donc pour faire une randonnée qui mène à un point de vue ce matin.      Olivier avec Rajan, notre guide :)  Du point de vu avec le village où nous avons dormi en contrebas Puis c'est parti en famille direction Lamagaon. Finalement les 2 heures de marche s'avèrent un maigre 45 minutes! On fait un arrêt pour visiter un monastère et pour faire un coucou aux petits écoliers qui sont assis sagement avec leurs professeurs. Ils sont 8 ou 10 âgés entre 4 et 6 ans. Ils sont magnifiques avec leurs belles pommettes rougies par le soleil et leurs petits yeux bridés. Et le coeur me fond quand je les entends dire en choeur "Namasté!" lorsqu'Olivier et Éloïse passent la tête par le cadre de porte pour les observer et les saluer!   Le drapeau canadien nous attendait aux abords du petit monastère :)
 
 J6: Nile-Mu Gumpa- Chhokang ParoDépart 3361m- arrivée 3031m (Mu Gumpa 3700m), durée 7.5 heures Aujourd'hui nous atteignons une altitude de 3700 m, une première pour 3 d'entre nous! Nous sommes heureux et tout se passe bien. Les paysages sont splendides!    Yadu (aka Édou) notre porteur, et Rajan tout sourire!  Arrivées au monastère, nous retrouvons Shauna, une Canadienne de la Colombie-Britanique, ainsi que Nathalie de la Suisse et sa guide Sonam. Nous avions croisé tout ce beau monde à la Tea House de notre première nuit dans la Tsum Valley. Le hasard est parfois drôlement fait... mais est-ce vraiment le hasard ou si le monde est plus interconnecté que l'on en est conscient?! Voici la petite histoire: Assis sur le seuil du monastère, Shauna nous confie que son fils habite à Montréal pour ses études. En quittant le Népal le 5 mars, elle se dirigera vers Montréal pour lui rendre visite et repartir avec un sac pour lui car il retournera sous peu vivre en Colombie-Britannique. Ainsi, elle nous offre gentiment de ramener avec elle une enveloppe ou un petit paquet si cela pouvait nous être utile. Nous la remercions mais lui expliquons que nous avons l'intention de retourner du cargo avec tous nos vêtements chauds et qu'il y en aurait pour 15-20 kg. Elle poursuit et nous dit voyager seulement avec un sac de cabine car elle craint les soucis de perte de bagages de soute, ce qui fait qu'elle a un bagage d'inclut avec son billet de retour qu'elle n'utilisera pas. Elle nous offre donc de rapporter pour nous un bagage! Mais quelle chance!!! Nous acceptons avec joie. En discutant de l'organisation de la récupération dudit bagage, je lui dis que ma mère est de Montréal mais que je ne suis pas certaine de la date exacte à laquelle elle reviendra de la République Dominicaine. Elle se montre bien curieuse et pose des questions sur le lieu plus précis où elle séjourne en République. Il se trouve que son ex-conjoint, père de ses enfants, est républicain et vient de la même région!!! Comme le monde est petit! Il n'y a que 14 personnes au monastère à ce moment (incluant les guides/ porteurs/ moines), quelles étaient les chances pour cette rencontre! Incroyable :)  Depuis la gauche: Rajan, Nathalie, Sonam. Un des moines est derrière Olivier. Les trois à droites d'Olivier sont les guide/porteur de Shauna qui elle se trouve sur la droite d'Alex :)   Nous avons beaucoup hésité à passer la nuit au monastère. Nous avons finalement choisi de ne pas y rester, surtout puisqu'il y avait seulement 2 moines présents et que nous avons pensés que l'ambiance monastique n'y serait pas. De plus, on nous a convaincus que le confort n'y serait pas: lit très durs, froid et nourriture passable. Coup de bol puisque ce soir, dans le "confort" de notre chambre à Chhokang Paro, Éloïse reprend avec une fièvre intense et les gros frissons... bref nous avons décidé de débuter des antibiotiques pour elle à ce moment-ci. Il suffira de 24 heures pour qu'on n'en reparle plus pour le reste du trek, fiou! J7: Chhokang Paro- ChumlingDépart 3031m- arrivée 2386m, durée 4.5 heures Petite journée qui permet à Éloïse de prendre du mieux et pour nous de faire un peu de lavage et prendre une bonne douche froide :) 
J8: Chumling- Pewa KholaDépart 2386- arrivée 1600m, durée 11 heures Aujourd'hui nous reprenons le chemin du circuit du Manaslu, laissant derrière nous la majestueuse Tsum Vallée. Initialement nous devions nous arrêter à Lokpa et cela devait nous prendre environ 5 heures de marche. Cependant nous avons atteint le village en 3.5 heures. Nous poursuivons donc avec l'option de s'arrêter dans quelques villages selon notre avancé. C'est finalement à Pewa, perché sur le flanc de la falaise que nous nous arrêtons pour la nuit.  J9: Pewa Khola- GhapDépart 1600m- arrivée 2160m, durée 6.5 heures C'est un grand jour: c'est le 10e anniversaire de notre grand garçon!! C'est une belle journée de marche et on profite de l'occasion pour sortir les gâteries et se payer la traite. Apéro: Sprite, peanuts caramélisées et amandes au chocolat! Et on prend même un dessert: tarte aux pommes (lire chausson aux pommes et à la cannelle). On est bien bourré et on se prépare pour une soirée de cartes. Mais Rajan et Yadu ont un autre plan... c'est au moment où on ne peut plus ingurgiter quoi que ce soit qu'ils couvrent les yeux d'Oli et qu'apparaît devant lui une pancake au chocolat avec coulis de chocolat monté de 10 bâtonnets d'encens! Sans trop d'explication, Rajan prend une poignée de gâteau et la met dans la bouche d'Oli. Nous comprendrons qu'ici la tradition veut que la première bouchée soit ainsi livrée au fêté, puis le fêté prend le relais et fait de même avec sa mère, son père puis la fratrie (dans l'ordre) puis poursuit à servir toutes les autres personnes présentes.  Bonne fête mon Grand!  Il y avait aussi des petits beignets aux pommes qui étaient délicieux! J10: Ghap- LhoDépart 2160m- arrivée 3180m, durée 8 heures C'est le jour de la grande rencontre. Nous poserons les yeux pour une première fois sur l'impressionnant Manaslu :) Les paysages sont splendides et les 8 heures de marche et le dénivelé positif passe bien vite!   J11: Repos, acclimatationJour d'acclimatation et de repos aujourd'hui. Le soleil se lève sur la Manaslu! Après le petit déjeuné, nous partons à la découverte d'un monastère juché sur une colline et d'où nous avons une vue imprenable sur le Manaslu. Une belle récompense pour les 4 heures de marche aujourd'hui.  Le monastère sur le haut de la colline et le Manaslu en toile de fond!   
Ils ne parlent pas anglais, nous comprendrons après-coup qu'il s'agit d'une cérémonie de 3 jours pour honorer la vie d'un lama (moine) décédé pendant la pandémie. Ils nous invite d'abord à partager le thé tibétain avec eux, complet avec lait de Yak... ouille ... nous redoutions ce moment. Finalement, pas trop pire, on réussit à ingurgiter la potion! Ensuite nous allons nous assoir autour des lamas qui prient. Je réussis à faire une petite vidéo volée... bref soyez avisé que nous ne qualifions pas les chants et la musique de mélodieux! J12: Lho-ShayalaDépart 3180m- arrivée 3500m, durée 2 heures Très courte journée aujourd'hui à travers des paysages bien différents qui nous rappelle un petit peu la forêt québécoise au printemps. La dernière demi-heure monte abruptement puis ouvre sur un tout autre monde: une plaine dans un amphithéâtre de montagnes... nous sommes sans mots devant cette beauté! Impossible de bien capturer en photo ce que nos yeux ont pu voir...  J13: Acclimatation- Pung Gyen GumpaUne autre journée d'acclimatation aujourd'hui où nous sommes montée à 4000m, 5.5 heures de marche pour l'aller-retour. Jusqu'à présent nous avons bénéficié d'une météo parfaite mais depuis hier, les après-midi ont tendance à vite se couvrir de nuages. La randonnée d'aujourd'hui est, comme tous les jours splendide. Nous rejoignons un monastère au fond d'une petite vallée. Le temps est clément et rappelle les températures printanières lorsque nous traversons des bancs de neige qui fondent. Oli et moi finirons la journée les pieds trempés!      Les nuages nous gênent un peu la vue mais laissent tout de même place à notre imagination quant à la splendeur grandiose du paysage ici par temps clair! Encore une fois, au fond d'une vallée, au pied d'un monastère, nous croisons nos amis Nathalie et Sonam. Elles dormiront au même Tea House que nous ce soir donc nous aurons bien l'occasion d'échanger avec elles :)   C'est les pieds sur une petite zone dépourvue de neige et au pied d'un Mani que nous partagerons un petit lunch à la bonne franquette! Merci Sonam pour les oeufs à la coque et les pains Tibétain :) J14: Shayala- Samagon + Birendra Tal LakeDépart 3500m- arrivée 3520m, durée 2.5 heures La journée commence avec un magnifique lever de soleil sur le Manaslu, spectacle admirable depuis nos chambres. Le bonheur, on en oublie la fraîcheur matinale :)   De nouveau une courte journée de marche ce jour pour rejoindre cette fois, le village de Samagon. Dans la première partie du village, toutes les maisons sont de pierres et construites de part et d'autre d'un petit cours d'eau. Il y a un je-ne-sais-quoi qui nous charme dès que nous y posons les yeux. Nous croisons une dame sans âge qui fait tourner son petit moulin à prières dans ses mains. Elle est ravie de se faire prendre en photo avec les enfants... mais ne semble pas trop comprendre se qu'elle regarde lorsque nous lui montrons le résultat! 
 On se fait chauffer au soleil sur la terrasse de notre Tea House, vue sur les montagnes en prime :) Nous profitons de cette courte journée de marche pour faire une petite excursion d'une heure au "Birendra Tal lake". Les villageois ont nommé le lac au nom du premier Roi Népalais les ayant visités lorsque leur présence fût découverte.  Les nuages nous cachent la vue sur le Manaslu mais nous trouvons l'endroit si serein que nous y reviendrons! Nous avons passé un peu de temps à construire un Inukshuk :)  J15: Repos, acclimatationJour de repos pour moi et Éloïse. Alex et Olivier partent avec Rajan et tenteront de rejoindre le camp de base du Manaslu à 4400 mètres. Les conditions de neige leur permettront d'atteindre 4200m avant qu'ils ne doivent rebrousser chemin. Olivier revient le sourire aux lèvres, il est tellement fier et heureux d'avoir été "brasser de la neige" avec son papa... il est vraiment beau à voir!!   On voit leurs traces jusqu'en haut de l'épaule ;)  J16: Samagon- Samdo + Birendra Tal LakeDépart 3520m- arrivée 3875m, durée 4 heures Comme nous avons tant aimé le lac Birendra Tal et que le ciel est dégagé, nous faisons le détour ce matin pour y retourner! C'est tout aussi beau mais le paysage est vraiment différent ce matin!   
Après une petite pause, nous poursuivons notre chemin. Petite marche tranquille aujourd'hui et arrivée pour le diner à Samdo.  Pas beaucoup de dénivelé aujourd'hui. Nous croisons plusieurs murs de Mani comme celui-ci.  J17: AcclimatationEn ce jour d'acclimatation, Olivier saute sur l'occasion d'aller de nouveau "brasser de la neige" avec son papa. Cette fois, les garçons tenteront de s'approcher du Samdo Peak. Samdo Peak est une montagne qui s'élève à 6335 mètres d'altitude. Ils se rendront à une épaule à environ 4800 m. Notre Olivier d'Amérique est un vrai champion, il est prêt pour des sommets de 4000 m en Suisse!  
Après le dîner, c'est Éloïse, Alex et moi qui partons faire une petite marche d'acclimatation vers un point de vue environ 200 mètres plus haut. Nous observons des vautours qui virevoltent dans les thermiques tout près de nous. J18: Samdo- DharamasalaDépart 3875m- arrivée 4460m, durée 5.5 heures Aujourd'hui, on est avisé, il faut s'attendre à une grosse journée qu'ils disent...on est prêt! Je me considère lente en randonnée, surtout quand ça monte! Alors vous pourrez imaginer ma surprise lorsque je dépasse un Français et son guide à la vitesse de l'éclaire! Un grand gaillard de presque 7 pieds, qui avance à une vitesse de tortue centenaire, c'est juste incroyable! Bref, la journée se passe très bien et nous arrivons à destination sans trop de mal et dans les temps standards. Sur le chemin nous avons croiser un magnifique glacier et sans oublié un paysage qui ne fini plus de nous émerveiller! Et que dire du fait que nous sommes à la veille du grand jour, soit la traversée du col à 5160 mètres. C'est aussi la nuit que où nous dormons à la plus haute altitude pour ce trek. Tous nous ont mis en garde, pas de grand confort dans cette Tea House et la bouffe... ben c'est juste 1 repas alors ;) Honnêtement, notre avis est que le confort était tout à fait acceptable et la nourriture bien bonne. Sans électricité et sans poêle à bois pour réchauffer un peu la cuisine, on se couche dès 18h car dans le sac de couchage il fait chaud et de toute façon, il faut se réveiller à 3 heures du matin! Mais avant le couché, on se promène un peu dans les alentours et nous avons la chance de pouvoir observer de près de chèvres de montagnes (Blue horned sheep) venus passer la nuit près du campement.   J19: Dharamasala- Bhimtang et The Larke PASS!!!Départ 4460m- arrivée 3590m en passant par le point culminant du col de Larke à 5160 mètres, durée 10.5 heures C'est le grand jour! Le jour du grand défi.. c'est une grosse journée. Nous entamons la marche à 4h30 am. nous devons atteindre le col à 5160 mètres avant de redescendre 1500 mètres plus bas. Selon notre guide, les gens mettent en moyenne 12 heures. Certains on mit jusqu'à 18 heures! Nous aurons mis au final 10h30. Pour moi, ce fût un défi! Pour Alex et les enfants, c'est passé comme une grosse journée de randonnée. La montée à très bien été, pas de symptômes de mal des montagnes pour personne d'entre nous. Arrivé un peu avant le col, à l'endroit défini comme la Larke Pass à 5106 mètres, nous sommes tout sourire. La météo est favorable, le ciel est dégagé et le vent n'y est pas. Nous prenons notre temps pour savourer le moment, c'est merveilleux!!! Nous y sommes seules pendants au moins 30 minutes avant l'arrivée d'un autre petit groupe. Nous repartons à ce moment afin de compléter l'ascension puis entamer la descente.  Le jour se pointe le bout du nez!   Puis le soleil se lève et nous réchauffer     Les garçons s'amusent en m'attendant :)     Larke Pass!!!       Prendre le temps pour une petite collation :)   Puis c'est reparti, dernier petit effort pour gravir les derniers 54 mètres ;) On descend un peu pour mieux remonter!  Finalement, nous entamons la descente. Elle est très abrupte pour les premières heures. Alex profite d'une zone bien pentue et enneigée pour descendre en ski bottines... mais il a l'habitude et est bien agile sur ce type de terrain.. moi et les enfants suivront plutôt les sentiers des chèvres qui zigzag. Moi j'enfilerai les crampons pour quelques centaines de mètres de déniveler... ça glisse!!! Pas de photos pour cette section, trop occupé à regarder où on met les pieds!!!   Le plus pentu est derrière nous, on s'arrête pour une pause midi :)  Voilà enfin notre destination qui est à quelques pas devant nous :) J20: Repos, LacJour de repos bien mérité aujourd'hui. Nous irons tout de même explorer un lac dont le nom m'échappe. Une randonnée de 4 heures et encore une fois des paysages à couper le souffle :)   La fonte de ce glacier est surveillé de près par une équipe de chercheurs que nous avons croisé à la Tea House      J21: Bhimthang- DharapaniDépart 3590m- arrivée 1860m, durée 8 heures
  Cette rivière, d'apparence laiteuse, est rempli de sédiments de la fonte du glacier.  Nous croisons plusieurs éboulements d'envergure en chemin et nous traverserons une forêt qui nous semble enchantée. Tout est vert, un peu comme un paysage écossais et pour couronner l'enchantement, au détour d'un virage apparaît de majestueux chevaux blancs! Ne manquait plus que de la brume pour se croire au pays des merveilles!!   Jour du retour vers KathmandouC'est un long trajet de retour vers Katmandou aujourd'hui. On quitte la Tea House à 7h30 le matin et c'est seulement vers 20h que nous arriverons! Et je peux vous dire que le chemin est bien cahoteux!!! On prend d'abord un jeep. Un 6 places... nous serons 8. L'avantage c'est que quand ça brasse, on ne se cogne pas sur les autres, on brasse tous en bloc!! La route est vraiment impressionnante, elle s'accroche à flanc de montagne, c'est vertigineux si on ose regarder en bas... et c'est étroit! Nous avons dû arrêter environ 1 heure car il y avait des travaux sur le chemin. J'en ai profité pour faire une mini vidéo qui donne un aperçu du terrain à parcourir. Nous avons aussi remarqué ce qui était écrit sur le devant de notre jeep lors de cet arrêt... lol, Mongolian Exprice... 
Outre les paysages magnifiques, nous retiendrons les bons moments passés en famille, la gentillesse de Rajan et Yadu et le sourire et l'accueil si chaleureux des habitants de la Tsum Valley qui nous a marqués! Merci la vie pour ces beaux moments !!!
After an amazing adventure in the primary forest of Khao Sok, it was time to dive into the underwater world. We took a local bus and headed south to Phuket where we stayed in a small guesthouse in the old Phuket district for the night and while waiting for the next evening to embark on a 4 day-4 night liveaboard trip (Diving boat where you dive, sleep and eat)  Our adventure ship: My Gentle Giant
We woke up with a day to spend exploring before the pick-up from the liveabord team. We explored a local market, bought some fresh mango and pineapple and found a quiet spot for some home schooling. The journey than began with the team of "My Gentle Giant". We made it abord the ship around 8pm and met with the other guests and crew members. Covid was to our advantage here since the boat can usually accommodate 40 guests, we were 12! There were 2 dive masters, Fabien (from France) and Guai (From Thailand and owner of the ship), both were great hosts. We also had several conversations with a couple from the Philippines that gave us great tips for our travel there in April! Another girl was from Vietnam so we reminisced about our trip there in 2020. She is a passionate diver and had plenty of recommendations of where we should dive in our upcoming destinations. An interesting girl but also quite particular if you get my drift ;) We explored the boat and our cabin. We were all super excited and it promised to be an extraordinary experience!  We were attributed the master cabin to fit our family. We were then served a delicious meal as the crew went over the onboard safety rules and plan for our days to come. We were exploring 11 dive sites in the south Andeman region. The daily routine on board was as so:
The children were allowed to stay on board with the crew while Alex and I were diving which was great since we could enjoy all the dives together rather than alternating and missing out on half the dives  With Fabien, our dive master
Some of the dive sites were fit for some snorkeling as well and the crew went out with the kids for some snorkeling while we were diving. In between dives, when the boat was not cruising between dive sites, we enjoyed some water fun as family jumping of the rear platform and just splashing around the boat.  The diving was better than expected which was a nice surprise! There is still tons of soft corals in this area, more so than in many places we have dived before. More specifically some lovely and plentiful purple soft coral as well as some red soft coral in some areas.  Notice here the beautiful blue soft coral  A batfish. It doesn't look it from the photo but they spand at least 50cm in length
 Exploring a small underwater cave during one of the dives There were plenty of big schools of fish and we got to see several animals we had not seen before such as huge schools of Batfish, many sea snakes and even a really nice sea horse. Several huge sea fans and finally the more usual encounters such as trivalries, trigger fish, puffer fish, Murray eels, sweet lips, parrot fish, etc. One morning we encountered several blacktip reef sharks in the shallows. The children were out snorkeling during this dive also hoping to encounter the sharks which then did. Olivier states he saw 8 and Éloïse 6. I would say they were more or less 4-5 feet long and about 5-6 meters deep, so they got to have a really good look :) We don't usually care much for wreck dives and this trip had 2 on the planned. One of them was actually quite nice as it was covered in soft corals and surrounded by massive schools of yellow snappers.
The last evening, we enjoyed a festive meal of fish and seafood cooked on BBQ hot pot style. Words are not enough to express how good everything was!   Evenings on the boat are also a great occasion to observe the stars, away from all the light pollution of the cities, enjoy the sun rise and sunset onto and into the azure waters and witness the moon rise as well before letting the ocean rock you to sleep. This was definitely a highlight of the trip for all 4 of us.   En quittant Koh Tao, pour Koh Phangan, on nous avait bien avertît que le meilleur du snorkeling était derrière nous. Têtu comme vous nous connaissez, on a quand mis nos masques et sommes partit à la découverte des fonds marin. En gros, la mise en garde était plutôt juste mais est-ce que tous les coraux sont mort? Non, un petit récif situé à la pointe nord ouest de l’île résiste encore et toujours par Toutatis et nous avons eu la chance d’y voir les plus grandes anémones à ce jours. Elles étaient immense et paraissaient recouvrir de grande partie du récif et qui dit anémone dit aussi Némos bien sûr. Que de plaisir à embêter ces petits poissons territoriaux ;-) 
 En route vers le sommet 
 John, le gérant français de notre petit regroupement de bungalows, est vite tombé sous le charme des enfants et est rapidement devenu le meilleur ami d’Oli. John et sa conjointe Thai nous ont même introduit à la chasse à la micro crevettes et aux crabes. On parle ici de crevettes d’environs 1 cm de long qui une fois séché au soleil servent à rehausser les fameux Pad Thai et de petits crabes que nous attrapions à mains nus ou à l’aide de petits fillets destinés à la salade de papaye. Ce fut bien sympathique de voir ces petites crevettes sauter hors de l’eau alors que nous arpentions, en pleine nuit, eau à mis cuisse les rebords de la baie avec nos lampes frontales. Sinon, pas grand chose d’autre à faire à Koh Phangan que de profiter de la vie, un apéro à la main dans les hamacs du bungalow en regardant le soleil se coucher sur l’horizon, en laissant les enfants être des enfants et jouer pendant des heures dans la piscine ou en allant déguster poulet grillé sur charbon de bois, smoothies à la mangue ou autres délices. 
  Ninh BinAfter the wonderful visit of the Halong Bay, it seemed natural to want to visit Ninh Bin, also known as the terrestrial Halong Bay with similar karst formations without the surrounding sea. At this point it felt that we were keeping just ahead of Covid with sites closing just after we had the chance to visit. We have to remember that back then, we knew very little about Covid and we honestly thought that the Vietnamese in northern Vietnam were really exaggerating and panicking around "just a small virus"... little did we know! Anyhow, after several hours on a bus and arriving at the guest house late in the evening, we were taken aback when the lovely lady hosting the place informed us that more likely than not, the village would be quarantined the next day as a tourist had tested positive that same day. We were welcome to stay if we wanted to but possibly it would be best to find a place to stay in the neighboring town. Grateful for this information, of we went again to finally hit the sack for the night. The next day, we rented motor bikes and explored the area that was indeed quite impressive. We also visited several caves, one of which we explored with a local guide on a small row boat. It was the first time we were required to wear a mask, but we were happy we could visit since they were closing the next day! Back at the hotel, we were in for a surprise... we had all just showered when the owner knocked gently at the door. Apparently, we were requested to make our way down to reception where the police were waiting to interrogate us!!! OMG what was going on.... Alex went down as requested while we waited in the room. After half an hour of various questions (where have you been, where are you going, etc.) all ended well with the officers wishing us well. Tam Coc Not so far away from Ninh Bin, we spent a few days exploring some amazing and huge caves. We have visited many caves over the years but here we saw some that really impressed us by their size and the beauty of the stalagmites and stalactites. Once again we were there on the last days before they were to close. Quick anecdote, they were taking body temperature prior to allowing entry... but after being in the beaming hot sun for a while it is no surprise that one of us had a high reading on the thermometer! Haha.. nothing a quiet lunch in the shade couldn't fix. Hôi An (center of Vietnam) Hôi An is a charming town, decorated everywhere with colorful lanterns, that we explored on bicycles. Again our visit here was offset by Covid and so we can share a few stories related to that but know that we have chosen to remember the great times we had here and to laugh about the rest. We had found a great place to stay with a pool. Upon arrival late in the evening, we announced ourselves at the reception. They had time to ask for our passport to complete registration before we were kindly asked to step aside to the kitchen area close by. We than witnessed the arrival of a tactical squad, dressed in hazmat suits and a tourist then came down the stairs to be whisked away... We were than told we could stay the night but they had to close tomorrow to disinfect everything related to the positive tourist that just left! Ah.. no thanks!! Off we went to another guest house we could find at this time of night since at this point you can't be too picky. Well, the room was nice but it was located right next to a small steal bridge. I can't even begin to describe the racket with the endless passage of motorbike on this bridge. After a sleepless night, we were quick to find yet another guesthouse. Check in was only at 1pm but we took our chances and headed over at 8 am hoping they would agree to keep our bags while we explored town. This was the start of one of the unforgettable times we had in our last 2 weeks. The young lad that took care of the place was exceptional from start to finish. Not only did he agree to keep our bags but he actually fed us a lovely (and free breakfast) before letting us into an upgraded room for no extra charge! During our stay there, I asked where I could buy a cake for Oliviers upcoming birthday. He would not give me an answer only to say that he would take care of it. The next day was the day we had chosen to celebrate Oliviers birthday. We went out to an awesome restaurant and had the most amazing fried fish with tamarin sauce you can imagine.  Needless to say, we were stuffed after this feast. We slowly make our way back to the guest house, only to find a party awaiting! He had not only gotten Olivier a cake, but had put up decorations and bought chips, candy and fruit too! This moment is priceless!!  And to top off this great experience in Hoi An, the next evening the lad and his brother organized a sidewalk BBQ for us in honor of Oliviers birthday. In the end, he refused that we pay any of all these extras :)  Unfortunately, at this point we were playing "catch me if you can" with the unwelcome Covid virus. Golf carts were rooming the streets announcing that all must be shut down to tourists on march 26th (restaurants, guest houses, buses... everything). We had no choice but to change our plans, and that we did several times over the next few days. We were initially hoping to make it to Nepal next, but they closed their boarders. So we thought we could still stay in Malaysia since our flight to Nepal went through there... but they closed too. We then hoped to hide out in Thailand for a few weeks... until they announced boarder closures to... check-mate... we had to go home and this was heart breaking to all 4 of us... With everything closing down, we made our way back quickly to Ho Chi Minh were we spent 1 week walking about and waiting for our return flight. We were lucky and we had no issus finding a flight home and everything went smoothly from there. We even had several awesome moments during this time. We were able to cross paths again with our friends Mark and Maureen and enjoy a lovely supper with them. And Oliver got to celebrate his birthday yet again! Let me tell you this story since it is also memorable: March 19th, Olivier official birthday, we are walking around town making the most of the situation (buying lots of souvenirs!) and we find a watch as a birthday gift for our boy. When we make it back to the guest house (Alex is off running an errand), Éloïse and I take off our shoes while Olivier is in dreamland playing with his new gift. I felt the need to explain to the guesthouse owner looking over at Olivier why he was in such a state of mind. "His birthday is today?" he asks "today is his actual birthday?" he repeats after I validated that it was so. Well here we go for an adventure, without word, he grabs Olivier by the wrist and off he goes with Olivier forced to follow behind. Éloïse and I hurry and put our shoes back on and try to catch up. After 10 minutes of going up and around small alleys, we end up on a bigger street in front of a retail store. In we go, The owner picks up Olivier in his arms and stands him on a stool in front of a large fridge (like a patio door) in which there is a variety of cakes! "Choose one" he says. Lol, Olivier felt bad and so chose a small one... to which the owner of the guest house had them write out his name and age and top it with a #8 candle. The cake was for us to enjoy as a family and he didn't want to share with us. We absolutely adored these last few days of our trip and is with tears in our eyes that we watched it all be taken away as the plane took flight. We will be back!!! La douce folie de Saigon!Nous sommes en rattrapage sur le blog. Après un arrêt de voyage due la covid en mars 2020 nous avons eu une baisse de motivation pour compléter l’écriture de nos expériences au nord et au centre du Vietnam. C’est les fesses actuellement bien assises dans la région de Chiang Mai au nord de la Thaïlande que l’inspiration nous reviens! Alors, fou pas fou...c’est reparti!! |
| Next morning we woke up to yet another day of fog, but the best news is that the guest house was well above that and so out we sat on the terrace, having breakfast and basking in the sun up above a beautiful sea of clouds! It was magical!! |  |
We took this opportunity to kick back and get some school work done.
Another reason we were looking forward to exploring northern Vietnam, was to head out and meet with the ethnic minorities that live out in the surrounding hills. For this, we planned 2 excursions. 2 days one night each.
Another reason we were looking forward to exploring northern Vietnam, was to head out and meet with the ethnic minorities that live out in the surrounding hills. For this, we planned 2 excursions. 2 days one night each.
We set out on the first one. On the agenda here, trekking (as usual) in the rice fields and discovery of the Red Dazeau people with a home stay. Our host, Mia Kieu, spoke fair English and was very welcoming of us in her home. We spent the afternoon just hanging around with her and her family as they went around their normal activities.
The family owns several farm animals (pigs, chickens, ducks, dog , cats) that all need feeding. The kids were happy and eager to participate. Although this is not the right time to see the rice terraces in full crop, just seeing them was quite the interesting sight!
Alex and Olivier also set out to explore a small cave as Éloïse and I stayed back to watch the ladies sew their costumes. They are extremely patient and stitch every detail of their fabric to create lovely designs, by hand and stitch by stitch over months... occasionally using their same stitching needle to perform some acupuncture on a family member as if it were all the more natural to do so, resuming the stitching once done.
The family owns several farm animals (pigs, chickens, ducks, dog , cats) that all need feeding. The kids were happy and eager to participate. Although this is not the right time to see the rice terraces in full crop, just seeing them was quite the interesting sight!
Alex and Olivier also set out to explore a small cave as Éloïse and I stayed back to watch the ladies sew their costumes. They are extremely patient and stitch every detail of their fabric to create lovely designs, by hand and stitch by stitch over months... occasionally using their same stitching needle to perform some acupuncture on a family member as if it were all the more natural to do so, resuming the stitching once done.
Mia Kieu with her warm smile leading us through her country side in the search for some herbs
Alex and I were mostly looking forward to heading out to collect herbs in the forest. These would serve for our herbal bath that evening. The Red Dazeau use traditional medicine in many ways, one of which is herbal baths. Mia Kieu was telling us about how as an example, 1 week after a woman delivers, she is back out in the field with her baby on her back, helping the family with the chores of the rice field. They attribute this possibility to the herbal baths the women take daily after the baby is born. The herbal baths are prepared with the fresh herbs they gather, picking the ones they need to serve the intended treatment. They boil them for hours (3-4) before pouring the boiling hot water into hand made wooden tubs.
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Day 2 with Mia Kieu was all about walking through the country side and the rice terraces from her village back to the main town of Sapa.
Once back in Sapa, we regained the guest house for the night before heading back out for a second homestay trek this time with the Black Humongs. This trek started out somewhat differently. 2 young girls with their babies on their backs were there to great us at the set meeting point (rather than the lady we booked the trek with). Off we went following them as we slowly hiked up the mountain. The elevation gave us great views of the surroundings which we had plenty of time to contemplate since we stopped often giving them time to breastfeed their little ones.
A few hours of walking brought us to the family home we were supposed to stay overnight. One look around and we knew we had to change our plans... we are really not very picky (actually not at all) but this was just not going to work. We thanked the ladies and went on our way. We knew we could walk down the other side of the mountain to a small village we had seen in the guides and that we could find a small guest house for the night.
And this is when Covid made a serous entry into our trip....
Arrived in the small town, we quickly identified a guest house that had vacancies according to booking.com. The usually welcoming Thai people only just opened up the door a crack to see who came knocking. They asked for our passport and nationality and then closed the door. We could hear some whispering but couldn't tell what was being discussed. The timide lady came back and uncomfortably said they were full. We obviously argued that we knew they were not and she finally told us that the government had stated that no guest house could take in tourists... how weird??!! But then the next one , and the next one and the one after that all said the same thing... what in the world was going on?? So we decided to taxi back to Sapa and hopefully take the overnight bus that we originally were booked to take the next evening. Oddly, we had a really hard time finding a taxi...
Arrived in Sapa just after dark, we were faced with a totally different town than the one we had left that same morning. Thais were not willing to let us in to their shops and would run to the back with their face masks and saying "no tourists, Covid!". Some of the small businesses had signs up on their doors stating the same thing.
What in the world was going on... we made it to the bus shop and managed to find out from the very scared owner that all buses and ferries to Halong were cancelled starting the next day but that we could try to get on the bus that evening although he could not garantee that there would be enough room on the bus. Panic had struck... apparently 3 German tourists we in the region and had just tested positive for Covid. All tourists were identified as a risk.
So cutting this story short, we managed to get on a very overcrowded night bus with who knows how many people piled up on each other in between the rows... and so that was that, we hoped we could put this Sapa craziness behind us as fast as we could. Sauve qui peut!!
Au Laos, nous avions trois objectifs principaux, partager le quotidien des mahouts et de leurs éléphants (voir le récit de Karine), faire des treks dans la jungle et aller à la rencontre de peuples issus de minorités ethniques qui vivent en marge du monde que nous connaissons.
Pour ce faire, nous avons tout d’abord quitté Nong Khiaw (voir récit d'Éloïse) en pirogue à moteur vers le nord. La première heure, nous étions une bonne vingtaine de touristes + bagages empilés les uns sur/sous les autres sur un long banc précaire. En fait, il s’agissait d’une planche de plus ou moins 1 pouce d’épais par 5 pouces de large vissée directement sur la coque, et ce, tout le tour du bateau à environ 2 pouces du fond. J’avoue que je n’ai pas cherché à savoir si le but principal de l’ajout de cette planche était de faire un banc ou de solidifier le rafiot. Ceci dit, le confort ressenti variait grandement selon le gabarit et la grosseur du popotin. C’est donc les deux genoux au niveau des oreilles que je me suis mis à envier la physionomie d’Oli et Élo qui eux, semblaient plutôt confortables!
Arrivés à Muong Ngoi, nous étions donc bien contents de réaliser que la plupart des gens n’allaient pas plus loin! Vue le niveau d’eau de la rivière assez bas et la présence de nombreux rapides à franchir, le groupe restant fut subdivisé dans deux pirogues afin de les alléger au max et nous permettre de poursuivre en direction de Muang Kuah. Durée du trajet total annoncée: 5h.
Pour ce faire, nous avons tout d’abord quitté Nong Khiaw (voir récit d'Éloïse) en pirogue à moteur vers le nord. La première heure, nous étions une bonne vingtaine de touristes + bagages empilés les uns sur/sous les autres sur un long banc précaire. En fait, il s’agissait d’une planche de plus ou moins 1 pouce d’épais par 5 pouces de large vissée directement sur la coque, et ce, tout le tour du bateau à environ 2 pouces du fond. J’avoue que je n’ai pas cherché à savoir si le but principal de l’ajout de cette planche était de faire un banc ou de solidifier le rafiot. Ceci dit, le confort ressenti variait grandement selon le gabarit et la grosseur du popotin. C’est donc les deux genoux au niveau des oreilles que je me suis mis à envier la physionomie d’Oli et Élo qui eux, semblaient plutôt confortables!
Arrivés à Muong Ngoi, nous étions donc bien contents de réaliser que la plupart des gens n’allaient pas plus loin! Vue le niveau d’eau de la rivière assez bas et la présence de nombreux rapides à franchir, le groupe restant fut subdivisé dans deux pirogues afin de les alléger au max et nous permettre de poursuivre en direction de Muang Kuah. Durée du trajet total annoncée: 5h.
Au final, ce sera plutôt 8h de navigation entrecoupée de petites marches pour les passages un peu plus rock and roll... La beauté du paysage de ce coin de pays accidenté et sauvage nous fera bien vite oublier nos fesses, dos ... endoloris. Nous nous sentons choyés, cette rivière nous transporte vraiment dans un autre univers mi réel mi-imaginaire entre cochons sauvages, buffles, jungle, montagne, pêcheurs, enfants qui se baignent sans aucune supervision parentale, chercheurs d’or ... et coucher de soleil.
Arrivés à Muang Kuah, nous rencontrons finalement Bounma, le représentant de l’information touristique avec qui nous avons eu tant de mal à communiquer jusqu’ici. En fait, à ce moment-ci de l’aventure, tout ce que l’on sait, c’est qu’il a décidé de fermer le kiosque pour les 3 prochains jours afin de nous accompagner lui-même dans notre trek. Pour ce qui est du programme et/ou de toute autre information, mystère et boule de gomme.
L’homme d’une cinquantaine d’années se présente donc à notre hôtel avec son carnet (feuille vierge) et un crayon et entreprend de nous dessiner une carte à main levée de la région. On est rassurés d’entendre que son anglais parlé est vraiment meilleur que son anglais écrit. On pourra donc communiquer. Yeah! Pour ce qui est de ces talents de dessinateur ou d’organisateur, on repassera. C’est tout simplement bien différent, ici. On connait l’essentiel : demain on part à 9h, nous reviendrons au bout de 3 jours et il nous recommande d’acheter des crayons et des carnets pour les enfants des 2 villages dans lesquels nous séjournerons. Voilà, d’autres questions? Pas la peine, de toute façon, on n’aura pas vraiment d’autre réponse... Vous êtes rassuré? Bah, il n’a franchement pas l’air d’un terroriste et tant qu’à être venue jusqu’ici, on décide de tenter le coup et de faire confiance à la vie.
L’homme d’une cinquantaine d’années se présente donc à notre hôtel avec son carnet (feuille vierge) et un crayon et entreprend de nous dessiner une carte à main levée de la région. On est rassurés d’entendre que son anglais parlé est vraiment meilleur que son anglais écrit. On pourra donc communiquer. Yeah! Pour ce qui est de ces talents de dessinateur ou d’organisateur, on repassera. C’est tout simplement bien différent, ici. On connait l’essentiel : demain on part à 9h, nous reviendrons au bout de 3 jours et il nous recommande d’acheter des crayons et des carnets pour les enfants des 2 villages dans lesquels nous séjournerons. Voilà, d’autres questions? Pas la peine, de toute façon, on n’aura pas vraiment d’autre réponse... Vous êtes rassuré? Bah, il n’a franchement pas l’air d’un terroriste et tant qu’à être venue jusqu’ici, on décide de tenter le coup et de faire confiance à la vie.
9h: Bounma arrive avec des souliers flambant neuf au pied et nous explique que ça fait un moment déjà qu’il n’a pas guidé et que pour le trajet entre le kiosque et chez lui, il préfère et de loin, le confort de ces sandales. Il s’éclipse ensuite quelques minutes au marché pour aller récupérer le diner et c’est parti, on monte dans un tuk tuk direction la forêt.
| À peine le trek débuté, on doit traverser une rivière.  Ça commence drôle quand même... | Bounma fait donc appel à un villageois afin qu’il nous transporte deux par deux sur l’autre rive à bord de son radeau de bambous à la flottabilité on ne peut plus précaire. |
De l’autre côté, ça monte sec pendant 2-3 bonnes heures et le plus beau dans tout ça, c’est que toute la famille semble être dans le même état d’esprit. On se laisse porter, on profite, personne ne cherche à savoir quoi que ce soit, on marche et on regarde défiler la forêt de bambou. J'aime être coupé du monde, pas de montre, pas de cellulaire, pas de GPS / remarque on ne sait pas où nous allons et il n’y a ni route ni de sentier entretenu/officiel de toute façon par ici. En tous les cas, on a intérêt à prendre soin de notre guide ;-) !!
Bounma déclare ensuite la pause diner, on se fait une petite table avec des feuilles de bananiers et c’est là qu’il commence à déballer son sac, du riz collant, des mangues, des nouilles épicées, des légumes, etc. Un vrai régal !!
Éloïse et Olivier à l'oeuvre pour la création d'une table à manger!
On apprendra que notre guide est natif de la région et qu’il a longtemps travaillé comme instituteur dans différentes communautés reculées de la région. Il est génial, attentionné et très bon pédagogue. Chaque pause est l’occasion de nous apprendre quelque chose sur la vie des Laotiens, la faune, la flore ... même Olivier n’est pas venue à bout de lui poser une question à laquelle il n’a pas su répondre. C’est tout dire !! En chemin, vers le premier village dans lequel nous allons séjourner pour la nuit, Bounma nous explique qu’il est le seul guide à y aller à l’occasion. En fait, nous serons le 3e groupe de touristes à s’y rendre. La dernière visite remontant à novembre dernier. À la question, les habitants savent-ils que nous venons, nous avons droit à un regard incrédule puis à un « Ben non, je n’ai pas de moyens de communication pour les rejoindre, mais ce n’est pas un problème, vous verrez, ils sont très accueillants. »
À l’approche de ce dernier, on rencontre des femmes du village en train de couper la forêt sur tout un flanc de montagne. C’est bien sûr l’occasion d’une pause. Elles viennent à notre rencontre, touchent les cheveux d’Éloïse, caressent les joues des enfants ... C’est la première fois qu’elles voient des enfants blancs.
J’en profite aussi pour essayer leur instrument de travail, la machette, et couper, moi aussi, un petit arbre.
Wow! Elles sont impressionnantes c’est femmes et le travail qu’elles réalisent est titanesque. Bounma nous explique qu’elles préparent le terrain pour planter le riz. En fait, elles coupent comme ça, entre décembre et février, tous les arbres et arbustes d'un flanc de montagne. Ensuite, elles laissent le reste de la saison sèche faire le travail et en avril,-mai, elles mettent le feu (les feux ne dégénèrent pas, semble-t-il, puisque lorsque ceux-ci atteignent la forêt non coupée, celle-ci est trop humide pour bruler). Elle plante finalement le riz en mai -juin et le récolte en novembre avant de tout recommencer sur une nouvelle parcelle l’année d’après. Oui, oui, vous avez bien lu, sur une nouvelle parcelle. On parle ici bien sûr d’agriculture strictement biologique et comme le sol en montagne est plutôt pauvre, il a besoin de la présence des arbres et arbustes pour se régénérer/fertiliser. Ce qui prend en général une trentaine d’années, parfois plus. On parle donc d’une récolte tous les trente ans. On comprend vite que ce type d’agriculture n’est possible qu’à très petite échelle et encore, pour combien de temps? C’est incroyable ... En plus, tous les 5 à 10 ans, une fois que les flancs des montagnes environnantes ont tous été utilisés, ils sont contraints de déménager le village. À ce point-ci, je vous avoue que notre cœur balance entre l’admiration devant ce savoir ancestral, cette détermination, ce travail gigantesque et cette absurdité écologique, qu'est de raser la forêt pour y récolter un peu de riz tous les 30 ans. Peut-être qu’en côtoyant les habitants on arrivera à se faire une meilleure idée...
En arrivant au village perché au sommet d’une petite montagne (au centre), on est gratifié d’une magnifique vue à 360 degrés sur la jungle est les collines avoisinantes.
On a tôt fait de se faire accueillir par les enfants du village mi-curieux mi-farouche. Ils regardent les enfants, semblent bien intrigués, mais prennent grand soin de bien garder leurs distances. Cela n’en prenait pas plus à nos deux infatigables randonneurs pour se décider à leur courir après... Le jeu de la tague sans contact est lancé et c’est au milieu des rires que bien vite, tout le village sait que nous sommes là. Enfin, ceux qui y sont présents, car, à cette heure, il n’y a pratiquement que les enfants et les ainés. Les hommes étant à la chasse/pêche pendant que les femmes sont à manier la machette.
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Bounma nous présente ensuite le chef du village et sa femme chez qui nous aurons l’honneur de partager le toit et le couvert.
Après une bonne douche revigorante à la source, on explore le village. C’est incroyable, tout, mais absolument tout est fait de bambou ici : les maisons, les poulaillers, les enclos à cochon, les jardins surélevés, les tapis, les paniers, les ustensiles, les verres, les ballons, les voiturettes d’enfants et même les échasses.
Incroyable, en moins d’une heure Oli c’était fait deux amis qui nous suivaient partout avec leurs échasses. Leurs habiletés étaient tout à fait remarquables par devant, par-derrière, en sautant les petits talus, en jouant au soccer, etc.
Au bout de quelque temps, un des deux acolytes disparut quelques minutes avec une machette et entrepris d’en faire une paire pour fiston.
Pendant ce temps, Bounma se mit à la recherche des victuailles et entreprit de nous préparer à souper avec la famille du chef. Riz des montagnes, poulet assaisonné aux herbes, oiseau, escargot… et alcool de riz.
Ici, Bounma nous explique qu’on ne boit pas tous les jours, seulement lors des occasions spéciales et c’est un cadeau qui ne se refuse pas. De plus, il est de coutume de débuter le repas avec 2 verres et de le finir en beauté avec un minimum de 2 verres. Chose inédite, même Karine s’est pliée au minimum de la tradition. Je dis bien au minimum, car le chef étant visiblement ravi de notre présence, nous en a bien servi 4-5 de plus. Du coup, avec tout le monde qui parlait de plus en plus, le pauvre Bounma qui devait tout traduire n’était pas au bout de sa journée !! Sans farce, ce repas fut pour moi un moment magique comme il en arrive peu dans une vie. J’avoue avoir bien de la peine à le décrire. Il y régnait une ambiance chaleureuse, teintée de bonté humaine, de respect et de curiosité, chacun essayant de comprendre le monde dans lequel l’autre vivait sans le moindre jugement, envie ou …
| Bref, c’est le bedon bien rond et la tête, mais surtout le cœur bien rempli que nous nous sommes tous endormis. |  |
Deux familles, deux univers complètement différents. Allongés côte à côte sous le même toit au milieu de la jungle. L’espace d’un bref instant qui marquera nos esprits à jamais. Imaginer un peu l’homme, de plus ou moins 78 ans, qui n’a vraisemblablement jamais été en ville, m’expliquer à quel point son village de 130 personnes est rendu grand et développé. Il n'y a pas si longtemps, il a vu apparaitre les premiers vêtements dans le village, me dit-il. Le lendemain matin, on a le droit à un copieux petit déjeuner d’omelette et de riz collant avant d’assister à la démonstration du chef.
C’est avec fierté qu’il nous montre toute l’ingéniosité de son peuple qui fabrique toute sorte de pièges et de trappes destinées à capturer des plus petits aux plus gros animaux de la forêt. Certains sont de vrais, alors que d’autres servants à la chasse de plus gros gibiers (buffles, etc.), sont des répliques miniatures, qu’il a confectionnées juste pour nous, histoire de nous les montrer.
Le nouvelle ami d'Olivier. Comme ils ont eût du plaisir! Sans échanger un seul mot, la complicité était au rendez-vous!
Voilà, il est déjà l’heure de poursuivre notre chemin. Nous serions bien restés ici quelques jours de plus afin de partager un peu plus longtemps leur quotidien. J’aurais bien aimé aller à la chasse avec eux, cela doit être épique. Et les enfants, comme ils sont ingénieux à se confectionner leurs propres jouets et comme ils sont beaux à voir jouer dehors tous ensemble en permanence. Ça fait réfléchir, pas sûr qu’on a raison avec chacun nos grosses maisons, notre internet et notre TV.
Cette deuxième journée fut, comment dire, sportive... À dire vrai, Karine et les enfants m’ont surpris. À la fin, j’avoue que j’étais vanné, mais tout du long, le panorama et les explications de Bounma en valaient largement la chandelle. Nous sommes passés de la forêt de bambou, à la jungle, aux rizières et aux villages abandonnés, aux pans de montagne coupés, prêts à être brulés, etc. Bref, une journée avec des paysages tout en contraste. En fin d’après-midi, on aborde une longue descente de plusieurs heures en suivant les ruisseaux au milieu d’un vrombissement assourdissant. Il doit y avoir ici des millions d’abeilles et pollinisateurs de toutes sortes, c’est impressionnant.
À l'approche du village, Bounma nous dit que nous sommes le 2e groupe de touristes à y mettre les pieds et le 1er avec des enfants bien sûr... ça promet!
On cherche un peu la maison du chef puis on y dépose notre bagage. Encore une fois, rapidement les gens du village viennent rapidement à notre rencontre.
Les enfants font fureur! Ils leurs touchent la peau, les cheveux, les joues! Et ça rigole!!
Direction, la rivière maintenant, pour une petite baignade bien méritée. Nous sommes accompagnés de tous les enfants du village.
| Arriver au lieu de baignade, ils se contentent tous de nous regarder en rigolant. L’ambiance est un peu particulière. |  |
Tout autour les enfants rient et courent!
De retour au village, notre bon Bounma se met en chasse de nous dégoter à souper. Cette fois, ce sera poisson suri (particulièrement bon), poulet, riz collant et rayon de miel pour dessert. Le tout, accompagné de, deviner quoi, he oui, un peu d’alcool de riz. Peu de temps après le festin, Bounma nous quitte pour aller dormir. Il est claqué le pauvre. On reste donc, assis de longues minutes face à face, avec nos hôtes et quelques femmes du village venu boire le thé sans dire mot. On se contente de se faire quelques signes et de se sourire. Après un moment, la fatigue est de plus en plus présente. On nous fait alors comprendre qu’on peut aller se coucher, mais eux ne bougent pas et nous observent. Spécifions qu'il n'y a pas de chambre donc il s'agit simplement de reculer les fesses de quelques pouces puis de s'allonger! Les enfants vont se coucher, pas de réaction. Je vais me coucher, pas de réaction. Karine, finit elle aussi par abdiquer et aller se coucher et, deviner quoi, pas de réaction, ils continuent à nous observer avec le même intérêt !! J’avoue que c’est un peu étrange, mais comme on ne se sent pas le moins du monde en danger et qu’on est fatigué, on ferme les yeux et hop, on est parti. Comme c’est bon de se coucher après l’effort !!
Le lendemain matin, on se rend vite compte que Bounma n’est pas pressé, alors on déjeune, boit un premier thé puis un deuxième et .. On se promène dans le village, on va visiter l’école, la plantation hévéa... jusqu’à ce que Bounma se décide à m’apprendre à pêcher à l’épervier. On le voyant faire ça avait l’air tout simple à lancer, le filet se déployait et retombait en un ovale quasi parfait.
Aller à mon tour, bon alors mon premier lancer était mon premier lancer et après disons que j’ai rapidement progressé de la ligne droite emmêlée à la figure en huit, au quasi ovale au … à la plus grande joie de tout le village venu assister à l’événement.
Après un certain temps, me jugeant prêt ou du moins ne voyant plus d’amélioration marquée, le chef du village et Bounma m’amènent à la pêche. La vraie, cette fois!! Premier lancé de Bounma, 1 poisson. Il me met la pression celui-là!! Le chef quitte avec un filet qu’il tend un peu plus amont. Un des jeunes quitte avec l’épervier et en attrape quelques-uns. Pendant ce temps, Bounma se promène dans la forêt et entreprend de nous récolter une salade et des herbes pour aromatiser nos prises.
| Ça y est, c’est mon tour, je m’efforce du mieux que je peux, mais rien. |  |
 | Je persévère, et pour tous ceux qui me connaissent, à la pêche, ça peut être long longtemps. |
Éloïse et Olivier sont sur le point de m’abandonner quand un malheureux petit poisson se prend dans mon filet. Ouf, l’honneur est sauf. Juste à temps, car on m’appelle. On en est déjà à la préparation du repas et le feu crépite. Ce midi, ce sera poissons grillés au bord de la rivière. Le chef est tout content de me voir arriver avec mon méné. Allez hop, ça n’en prend pas plus on coupe un bambou, confectionne des verres, sort la bouteille d’alcool de riz et c’est parti. C’est assis sur le bord de la rivière sous une touffe de bambou à se faire caresser par la brise et le soleil qu’on partagera un autre excellent moment en compagnie de nos hôtes.
C’est incroyable à quel point nos vies ne se ressemblent pas. Le chef, il a tout son temps et le partage avec nous, simple voyageur de passage, le plus généreusement et chaleureusement du monde. À un moment, il me dit : « J’espère que tu te souviendras de nous une fois que tu seras rentré chez vous, dans ta grande ville à l’autre bout du monde ». S’il savait, à quel point des moments comme celui-ci peuvent être précieux pour des gens si différents et pareilles à la fois, il n’en douterait pas une seconde !
Une fois le fond de la bouteille trouvé, c’est bien calmement et le sourire aux lèvres qu’on entame la dernière portion du trek.
Rien de bien difficile cette fois, on redescend tout simplement la vallée en suivant la rivière. Le seul petit défi consiste à la traverser de temps à autre. On découvre alors les pièges à poissons et une jungle des plus luxuriante.
À l’arrivée nous attend un pont de bambou flottant duquel nous en profitons pour piquer une dernière plonge avant de remonter dans le tuk tuk en direction de Muang Kuah. Incroyable, c’est déjà la fin pour notre périple au nord du Laos. Prochaine étape, la douane de Diên Biên Phu en direction de Sapa. On n’aurait vraiment pas pu espérer mieux comme périple. Le nord du Laos est à l’unanimité un de nos plus grands coups de cœur de voyage à ce jour et on n’est pas près de l’oublier!!
Auteur
Karine et Alex, amoureux de la vie et de leurs 2 magnifiques enfants!
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